Deserto di Atacama: cosa vedere e in quanti giorni
In Valle de la Luna le bici entrano solo in una finestra di due ore la mattina e a piedi non si entra. Quanti giorni servono a San Pedro, l'altitudine e il tour delle stelle.
Di Luca Ferraina — 16 Settembre 2026
A San Pedro de Atacama bastano tre o quattro giorni. Due cose però vanno decise guardando l'orologio e il calendario: in Valle de la Luna le biciclette possono entrare solo dentro una finestra di due o tre ore la mattina, e il tour delle stelle nei giorni di luna piena spesso non si fa nemmeno.
Ci sono arrivato via terra, in pullman dall'Argentina, salendo da Jujuy attraverso il Paso de Jama. È il modo più bello di arrivarci e anche quello che mi ha steso, quindi parto da lì.
Arrivare dal Paso de Jama, e l'altitudine
Da Jujuy, che sta intorno ai 1.250 metri, il pullman per San Pedro valica le Ande superando i 4.000 metri, e lo fa in poche ore. È un dislivello enorme in pochissimo tempo, e il corpo non ha modo di abituarsi.
Io sono stato male. Mal di testa forte, nausea, quella sensazione di non riuscire a riempire i polmoni. A un certo punto abbiamo dovuto chiedere all'autista l'ossigeno, che sui pullman di quella tratta c'è. Patri, seduta accanto a me, non ha avuto niente, pur avendo preso le stesse precauzioni. È la cosa più importante da sapere sull'altitudine: non dipende dall'allenamento né dall'età, e non si può prevedere. Uno sta bene e l'altro no, e non c'entra chi dei due è più in forma.
I segnali da non ignorare
Mal di testa, nausea, stanchezza e sonno disturbato sono i sintomi comuni del mal di montagna e in genere passano restando alla stessa quota per un giorno o due. Ci sono però dei segnali diversi, davanti ai quali l'unica cosa da fare è scendere di quota subito:
- confusione, difficoltà a stare in piedi o a camminare in linea retta
- mancanza di fiato anche stando fermi a riposo
- tosse persistente, respiro gorgogliante, labbra o unghie bluastre
- mal di testa che non passa con gli antidolorifici, vomito che non si ferma
Non sono sintomi da aspettare che passino. Scendere anche di poche centinaia di metri è il rimedio che funziona sempre.
La buona notizia è che San Pedro de Atacama sta intorno ai 2.400 metri, che è quota media: ci si dorme tranquillamente. Il problema non è il paese, sono l'arrivo dal valico e le escursioni del giorno dopo, che salgono sopra i 4.000 metri per El Tatio e le lagune altiplaniche. Il piano sensato è arrivare, stare fermi il primo pomeriggio, bere molto e lasciare le quote alte al secondo o terzo giorno.
La sezione completa sull'altitudine, con la questione delle foglie di coca e dei farmaci, l'ho scritta nell'articolo sul viaggio in Bolivia, dove il problema è ancora più serio perché La Paz sta molto più in alto.
Quanti giorni servono a San Pedro
Noi ci siamo fermati tre o quattro giorni ed è la misura giusta. Il primo serve ad arrivare e a non fare niente, gli altri due o tre bastano per la Valle de la Luna, il cielo di notte e una delle escursioni in quota.
San Pedro è piccolissimo, si gira tutto a piedi, e le distanze tra un alloggio e il centro sono di pochi minuti. Noi dormivamo appena fuori dalla via principale e ci mettevamo dieci minuti a piedi per arrivare ovunque.
La Valle de la Luna in bici, e la finestra oraria che quasi nessuno scrive
Questa è la parte del viaggio che consiglio di più, ed è anche quella dove è più facile sbagliare.
La Valle de la Luna si può fare in autonomia, in bicicletta, partendo dal paese. Sono 13 km all'andata e circa 22 in tutto contando il giro dentro, su sabbia, ghiaia e sterrato con qualche salita moderata. Mezza giornata, e i sentieri sono tracciati bene, quindi non c'è modo di perdersi.
Il punto è che il parco ha un regolamento preciso, e gli orari cambiano con la stagione:
- da settembre a marzo: biciclette dalle 9:00 alle 11:00, veicoli a motore dalle 9:00 alle 17:00
- da aprile ad agosto: biciclette dalle 8:00 alle 11:00, veicoli a motore dalle 8:00 alle 16:00
- a piedi non si entra, in nessun orario
La fascia riguarda l'ingresso. Vuol dire che se arrivi in bici a mezzogiorno non entri, mentre se entri alle dieci e mezza poi dentro ci puoi stare con calma: noi siamo entrati verso le dieci e mezza e alle dodici e mezza eravamo ancora sul crinale a guardare le dune.
Il consiglio pratico però è di presentarsi all'apertura, non alle undici meno cinque. Per due motivi: se hai un contrattempo con la bici o sbagli strada non resti fuori, e soprattutto ti prendi la parte fresca della mattina invece di ritrovarti a pedalare in salita nel rientro con il sole a picco, che è la parte faticosa della giornata.
Il biglietto è nominale e va comprato prima online, con un QR valido solo per la data e la fascia oraria scelte: se sbagli giorno, hai buttato il biglietto. L'ingresso costa intorno agli 11.000 pesos cileni, circa 14 dollari.
Dentro il parco non ci sono negozi né punti acqua, quindi acqua e qualcosa da mangiare te li porti. Si resta sui sentieri, il limite di velocità è 20 km/h, e droni, animali, alcol e sigarette sono vietati.
Da segnalare che il settore Ckari risulta ancora chiuso, dopo una valutazione di sicurezza seguita ad attività sismica. Prima di partire vale la pena ricontrollare, perché è una situazione che può cambiare.
Bici normale o elettrica
Le biciclette si noleggiano in centro, dove i negozi sono molti e i prezzi simili: intorno ai 3.000-3.500 pesos per sei ore per una bici normale. Noi abbiamo preso quelle tradizionali e ce l'abbiamo fatta senza problemi, ma oggi si trovano anche le elettriche e, dovendo rifarlo, sceglierei quelle: il ritorno con il sole alto e il vento contro è la parte faticosa.
Un consiglio da fare al banco del noleggio: fatti dare pompa e camera d'aria di scorta. Forare nel deserto senza niente per ripararla è un problema serio, perché non passa nessuno a cui chiedere.
Coprirsi, anche se fa caldo
Sembra un controsenso ma è la cosa che ti salva la giornata. Il caldo è secco e il sole in quota picchia molto più forte di quanto ti aspetti: maniche lunghe leggere, testa coperta sempre, crema solare alta e molta acqua. Di notte invece la temperatura crolla, quindi in valigia servono entrambe le cose.
L'aria è talmente secca che dopo un giorno senti la gola che tira e il naso che si secca fino a sanguinare leggermente. Si risolve bevendo molto più del normale e tenendo una crema per le labbra a portata di mano.
Il tour delle stelle, e perché devi guardare il calendario lunare
San Pedro ha oltre 330 notti serene all'anno ed è uno dei posti dove si vede meglio il cielo su tutto il pianeta. Il tour astronomico è una delle cose che rifarei senza pensarci.
Come è andata la nostra: ci sono venuti a prendere intorno alle 22:30 e ci hanno portati con un furgone in un posto isolato a un quarto d'ora dal paese. Era una specie di cortile sul retro di una casa, allestito molto bene, con le sedie in cerchio e il fuoco al centro. Ci hanno dato una cioccolata calda e ci hanno spiegato il cielo a occhio nudo, poi siamo passati ai telescopi. Alla fine hanno spento il fuoco per farci vedere il cielo senza nessuna luce.
La cosa che mi è rimasta più impressa è la spiegazione sull'emisfero australe. Da lì la Stella Polare non si vede, ed è vero, ma soprattutto non esiste una stella polare del sud: il sud lo trovi con la Croce del Sud e le due stelle che la puntano, Alpha e Beta Centauri. È una di quelle cose che cambiano il modo in cui guardi il cielo per il resto del viaggio.
Qui però arriva il consiglio che vale il prezzo del tour. Quella sera c'era un po' di luna e il buio non era totale, quindi abbiamo visto meno di quello che si poteva vedere. Non è stata sfortuna, era prevedibile. La luna illumina il cielo e cancella le stelle deboli, al punto che molti operatori nei giorni intorno alla luna piena non fanno proprio il tour. Se il cielo è uno dei motivi per cui vai in Atacama, guarda il calendario lunare prima di fissare le date e punta alla settimana di luna nuova.
Sul periodo dell'anno: il cielo migliore va da maggio ad agosto, quando l'umidità è al minimo e il centro galattico è alto. Aprile e settembre sono il compromesso migliore tra cielo e temperature, perché d'inverno di notte fa parecchio freddo. Le Nubi di Magellano invece si vedono tutto l'anno.
Porta una giacca pesante anche se di giorno sei andato in maglietta. Si sta fermi all'aperto per più di due ore, di notte, nel deserto.
Il paese
San Pedro è un villaggio di case basse in adobe, strade non asfaltate e negozi di artigianato uno accanto all'altro. Ti senti davvero in mezzo al deserto, e al tempo stesso hai tutto a portata di mano: agenzie, noleggi, ristoranti.
Non aspettarti una cittadina con molto da fare: la sera si cena e si va a dormire presto, anche perché le escursioni partono all'alba. È un posto che mi è piaciuto moltissimo proprio per questo.
Quanto costa
- noleggio bici, sei ore: 3.000-3.500 pesos cileni
- ingresso Valle de la Luna: circa 11.000 pesos, intorno ai 14 dollari
- tour astronomico: da circa 28 euro a persona, due ore e mezza
- escursioni in quota, tipo El Tatio o lagune altiplaniche: si prenotano in paese il giorno prima
I prezzi cileni si muovono e il cambio anche, quindi considerali come ordine di grandezza e ricontrolla al momento di prenotare.
Assicurazione e quota
In Atacama si sta in quota, si fanno escursioni lontano dai centri abitati e la sanità cilena privata si paga. Una polizza con spese mediche adeguate vale i pochi euro che costa.
Un punto da controllare nelle condizioni prima di partire: molte polizze pongono limiti di altitudine, e le escursioni intorno a San Pedro superano i 4.000 metri. Verifica fino a che quota sei coperto, perché è la clausola che salta fuori nel momento peggiore.
Come si incastra con il resto del viaggio
San Pedro è uno snodo, e questo è il motivo per cui conviene passarci invece di considerarlo una tappa isolata. Da qui partono i tour di tre giorni che attraversano l'altopiano e arrivano al Salar de Uyuni, che è la continuazione naturale del viaggio verso la Bolivia. Dall'altra parte, scendendo, ci sono la Patagonia e il Cile del sud.
Noi l'abbiamo percorso in quest'ordine, arrivando dall'Argentina e proseguendo verso l'altopiano boliviano, e funziona bene anche per l'acclimatamento: quando arrivi a Uyuni e poi a La Paz i tuoi polmoni hanno già fatto pratica.
Domande frequenti sul deserto di Atacama
Quanti giorni servono a San Pedro de Atacama?
Tre o quattro. Il primo serve ad arrivare e a non fare niente per via dell'altitudine, gli altri bastano per la Valle de la Luna, il cielo di notte e una delle escursioni in quota.
A che ora si può entrare in Valle de la Luna in bicicletta?
Da settembre a marzo le biciclette entrano dalle 9:00 alle 11:00, da aprile ad agosto dalle 8:00 alle 11:00. La fascia vale per l'ingresso: una volta dentro puoi restare oltre quell'orario. I veicoli a motore hanno orari più ampi, mentre a piedi non si entra in nessun orario. Conviene comunque presentarsi all'apertura, per non pedalare nel rientro con il sole a picco.
Come si compra il biglietto per la Valle de la Luna?
Online e in anticipo. Il biglietto è nominale e ha un QR valido solo per la data e la fascia oraria scelte, quindi un biglietto per un altro giorno non vale. Costa intorno agli 11.000 pesos cileni, circa 14 dollari.
A che altitudine si trova San Pedro de Atacama?
Intorno ai 2.400 metri, che è una quota media e permette di dormire senza problemi. Il rischio vero è l'arrivo via Paso de Jama, che supera i 4.000 metri in poche ore, e le escursioni verso El Tatio e le lagune altiplaniche, anch'esse sopra i 4.000.
Come si evita il mal di montagna in Atacama?
Arrivando e restando fermi il primo pomeriggio, bevendo molto e lasciando le escursioni in quota al secondo o terzo giorno. Il mal di montagna non dipende dall'allenamento e colpisce in modo imprevedibile. Davanti a confusione, difficoltà a camminare, fiato corto da fermi o tosse con respiro gorgogliante si scende di quota subito.
Qual è il periodo migliore per il tour delle stelle in Atacama?
Da maggio ad agosto il cielo è più trasparente, mentre aprile e settembre sono il compromesso migliore tra qualità del cielo e temperature. Più importante del mese è la fase lunare: intorno alla luna piena si vede molto meno e diversi operatori sospendono i tour.
Quanto costa noleggiare una bici a San Pedro de Atacama?
Intorno ai 3.000-3.500 pesos cileni per sei ore per una bicicletta normale. Si noleggiano in centro, dove i negozi sono molti. Conviene farsi dare pompa e camera d'aria di scorta, perché forare nel deserto senza è un problema.
Si può andare dal deserto di Atacama al Salar de Uyuni?
Sì, da San Pedro partono i tour di tre giorni che attraversano l'altopiano e arrivano al Salar de Uyuni, in Bolivia. È il proseguimento naturale del viaggio e aiuta anche l'acclimatamento prima di arrivare a La Paz.
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